Erbschaftsteuer und Pflichtteil: Wie wirken sie zusammen?

Zwei Steuersubjekte, ein Betrag: die Grundmechanik

Die Erbschaftsteuer ist eine Erwerbsteuer, keine Nachlasssteuer. Den Gegenstand der Steuer bildet der konkrete Erwerb jeder einzelnen Person, also das, was sie aus dem Nachlass erhält. Erbe und Pflichtteilsberechtigter sind deshalb zwei getrennte Steuersubjekte, jeder mit eigener Steuerklasse, eigenem Freibetrag und eigenem Steuersatz.

Der Pflichtteil ist der erbrechtliche Mindestanspruch naher Angehöriger, die durch Testament von der Erbfolge ausgeschlossen wurden. Er beträgt die Hälfte des Wertes des gesetzlichen Erbteils (§ 2303 BGB) und richtet sich als reiner Geldanspruch gegen den Erben. Wie dieser Anspruch dem Grunde und der Höhe nach entsteht, erläutere ich ausführlich im Ratgeber Pflichtteil beim Erbe: Anspruch, Höhe und Berechnung.

Steuerlich passiert mit diesem einen Betrag zweierlei, je nachdem, aus wessen Sicht man ihn betrachtet.

Beim Pflichtteilsberechtigten: ein steuerpflichtiger Erwerb (§ 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG)

Das Gesetz stellt den Pflichtteil ausdrücklich dem Erbe und dem Vermächtnis gleich. Als Erwerb von Todes wegen gilt nach § 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG der Erwerb durch Erbanfall, durch Vermächtnis oder auf Grund eines geltend gemachten Pflichtteilsanspruchs. Wer seinen Pflichtteil verlangt und erhält, hat damit einen steuerpflichtigen Erwerb, ganz so wie ein eingesetzter Erbe.

Versteuert wird dieser Erwerb nach der persönlichen Steuerklasse des Berechtigten. Pflichtteilsberechtigt sind in erster Linie Abkömmlinge, also Kinder und Enkel, daneben der Ehegatte und unter Umständen die Eltern. Ein Kind fällt in Steuerklasse I und hat einen Freibetrag von 400.000 EUR (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG). Pflichtteile in normaler Höhe bleiben deshalb beim Kind oft vollständig steuerfrei, weil sie diesen Freibetrag nicht ausschöpfen.

Beim Erben: eine abziehbare Nachlassverbindlichkeit (§ 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG)

Aus Sicht des Erben ist der Pflichtteil eine Last. Er muss ihn aus dem geerbten Vermögen auszahlen. Genau das berücksichtigt das Steuerrecht: Der steuerpflichtige Erwerb des Erben ist nur seine Bereicherung, also der Vermögensanfall abzüglich der abziehbaren Nachlassverbindlichkeiten (§ 10 Abs. 1 ErbStG). Zu diesen abziehbaren Verbindlichkeiten zählen nach § 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG ausdrücklich die Verbindlichkeiten aus geltend gemachten Pflichtteilen.

Der Erbe versteuert damit nur seine tatsächliche Bereicherung, also den um die Pflichtteilslast verminderten Betrag. Der Pflichtteil verlässt steuerlich seine Bemessungsgrundlage und taucht stattdessen beim Berechtigten wieder auf. Dasselbe Vermögen wird so kein zweites Mal belastet. Es wandert lediglich sauber von einem Steuerpflichtigen zum anderen.

Der Schlüssel ist die Geltendmachung (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 Buchst. b ErbStG)

An einer einzigen Stelle hängen beide Seiten zusammen, und diese Stelle ist die Geltendmachung. Beim Erben entsteht die Erbschaftsteuer mit dem Tod des Erblassers (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). Beim Pflichtteilsberechtigten entsteht sie dagegen erst mit dem Zeitpunkt der Geltendmachung (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 Buchst. b ErbStG).

Solange der Berechtigte seinen Pflichtteil nicht verlangt, geschieht steuerlich nichts. Er hat keinen steuerpflichtigen Erwerb, und der Erbe darf nichts abziehen, weil nur geltend gemachte Pflichtteile abziehbar sind. Erst die Geltendmachung löst beide Folgen gemeinsam aus: die Steuerpflicht beim Berechtigten und den Abzug beim Erben. Diese Kopplung ist der eigentliche Hebel der Gestaltung.

Geltendmachung bedeutet, dass der Berechtigte sein Recht ernsthaft und nach außen erkennbar gegenüber dem Erben einfordert. Ein bloßes Bestehen des Anspruchs genügt nicht, eine schlichte Absichtserklärung ebenso wenig. Wer den Anspruch dagegen nie geltend macht, hält ihn aus der Besteuerung heraus, verschenkt aber zugleich den Abzug beim Erben.

Rechenbeispiel: Pflichtteil als Steuerhebel

Wie stark das Zusammenspiel wirkt, zeigt ein vereinfachtes Beispiel. Ein Vater verstirbt und hinterlässt 1.000.000 EUR. Die Ehegatten lebten in Zugewinngemeinschaft. Im Testament ist die Ehefrau als Alleinerbin eingesetzt, das einzige Kind ist enterbt.

Erbrechtlich erhält die Ehefrau neben einem Kind ein Viertel als gesetzlichen Erbteil (§ 1931 Abs. 1 BGB), erhöht um ein weiteres Viertel als pauschalen Zugewinnausgleich (§ 1371 Abs. 1 BGB), zusammen also die Hälfte. Auf das Kind entfällt die andere Hälfte. Sein Pflichtteil beträgt die Hälfte davon (§ 2303 BGB), also ein Viertel des Nachlasses und damit 250.000 EUR.

Zur Klarheit wird im Folgenden nur der Grundfreibetrag angesetzt, ohne den besonderen Versorgungsfreibetrag des Ehegatten nach § 17 ErbStG.

Die Geltendmachung des Pflichtteils spart der Familie hier 47.500 EUR. Der Effekt entsteht doppelt: Die 250.000 EUR wandern in den ohnehin vorhandenen, sonst ungenutzten Freibetrag des Kindes und bleiben dort steuerfrei. Gleichzeitig sinkt der steuerpflichtige Erwerb der Ehefrau, und mit ihm rutscht sie von einem Steuersatz von 15 Prozent auf 11 Prozent. Beide Wirkungen zusammen ergeben die Ersparnis. Die genaue Höhe Ihres Pflichtteils können Sie vorab mit dem Pflichtteil-Rechner abschätzen, die Steuerfolgen mit dem Erbschaftsteuer-Rechner.

Berliner Testament: warum hier der Pflichtteil zum Steuerhebel wird

Besonders deutlich wird das Zusammenspiel beim Berliner Testament. Dort setzen sich Ehegatten gegenseitig zu Alleinerben ein, die Kinder werden erst nach dem zuletzt versterbenden Elternteil als Schlusserben bedacht. Im ersten Erbfall sind die Kinder damit enterbt. Steuerlich hat das einen unangenehmen Nebeneffekt: Der Freibetrag des Kindes gegenüber dem zuerst verstorbenen Elternteil verfällt ungenutzt, und im zweiten Erbfall trifft das gesammelte Vermögen geballt und mit höherer Progression auf die Kinder.

Genau hier setzt der Pflichtteil als Gestaltung an. Macht ein Kind im ersten Erbfall seinen Pflichtteil geltend, nutzt es seinen Freibetrag gegenüber dem zuerst verstorbenen Elternteil, und der überlebende Ehegatte kann die Pflichtteilslast von seinem Erwerb abziehen. Das mildert die spätere Doppelbelastung. Die erbrechtlichen Feinheiten dieser Konstruktion, etwa Pflichtteilsstrafklauseln, beschreibe ich im Ratgeber Berliner Testament: Vorteile, Nachteile und Fallstricke.

Eine wichtige Grenze gehört dazu. Die Geltendmachung muss echt sein. Der Pflichtteil muss tatsächlich verlangt und wirtschaftlich erfüllt werden. Ein nur auf dem Papier geltend gemachter, in Wahrheit aber nie ausgezahlter Pflichtteil unter Angehörigen ist anfällig für den Vorwurf des Gestaltungsmissbrauchs (§ 42 AO). Diese Gestaltung gehört deshalb in die Hand eines Beraters, der die rechtliche und die wirtschaftliche Seite gemeinsam abstimmt.

Häufige Fehler im Zusammenspiel von Pflichtteil und Steuer

1. Pflichtteil und Erbschaftsteuer getrennt denken. Beide hängen über die Geltendmachung zusammen. Wer nur das Erbrecht oder nur das Steuerrecht betrachtet, übersieht die Hälfte der Wirkung.
2. Den Pflichtteil für steuerfrei halten. Der geltend gemachte Pflichtteil ist steuerpflichtig (§ 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). Dass beim Kind oft keine Steuer anfällt, liegt allein am Freibetrag, nicht an einer Steuerbefreiung.
3. Den Freibetrag des Kindes verfallen lassen. Beim Berliner Testament geht der Freibetrag im ersten Erbfall ungenutzt verloren, wenn niemand den Pflichtteil geltend macht. Das verteuert den zweiten Erbfall.
4. Nur auf dem Papier geltend machen. Ohne ernsthaftes, wirtschaftlich vollzogenes Verlangen gibt es weder den Abzug beim Erben noch Sicherheit gegenüber dem Finanzamt (§ 42 AO).
5. Das Timing übersehen. Beim Berechtigten entsteht die Steuer erst mit der Geltendmachung (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 Buchst. b ErbStG). Das eröffnet Spielraum, verlangt aber eine bewusste Entscheidung statt bloßen Abwartens.

Häufig gestellte Fragen

Erbschaftsteuer und Pflichtteil: Wie wirken sie zusammen?

Der geltend gemachte Pflichtteil wirkt auf beiden Seiten des Erbfalls. Beim Pflichtteilsberechtigten ist er ein steuerpflichtiger Erwerb von Todes wegen (§ 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG), den dieser mit seinem persönlichen Freibetrag versteuert. Beim Erben mindert derselbe Betrag den steuerpflichtigen Erwerb, weil geltend gemachte Pflichtteile als Nachlassverbindlichkeit abziehbar sind (§ 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG). Verbunden sind beide Seiten über die Geltendmachung (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 Buchst. b ErbStG). Es entsteht keine doppelte Belastung, sondern eine Verschiebung von einem Steuerpflichtigen zum anderen.

Muss ich auf den Pflichtteil Erbschaftsteuer zahlen?

Grundsätzlich ja, denn der geltend gemachte Pflichtteil ist ein steuerpflichtiger Erwerb (§ 3 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG). In der Praxis fällt jedoch häufig keine Steuer an, weil der persönliche Freibetrag den Pflichtteil deckt. Ein Kind hat gegenüber jedem Elternteil 400.000 EUR Freibetrag (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG). Erst wenn der Pflichtteil zusammen mit weiteren Erwerben innerhalb von zehn Jahren diesen Betrag übersteigt, entsteht eine tatsächliche Steuerlast.

Kann der Erbe den Pflichtteil von der Erbschaftsteuer abziehen?

Ja. Geltend gemachte Pflichtteile sind beim Erben als Nachlassverbindlichkeit abziehbar (§ 10 Abs. 5 Nr. 2 ErbStG). Der Erbe versteuert deshalb nur seinen um die Pflichtteilslast verminderten Erwerb. Voraussetzung ist, dass der Pflichtteil tatsächlich geltend gemacht wurde. Ein nicht verlangter Pflichtteil mindert die Steuer des Erben nicht.

Wann entsteht die Steuer auf den Pflichtteil?

Erst mit der Geltendmachung. Anders als beim Erben, bei dem die Steuer mit dem Tod entsteht, entsteht sie beim Pflichtteilsberechtigten mit dem Zeitpunkt, in dem er seinen Anspruch ernsthaft verlangt (§ 9 Abs. 1 Nr. 1 Buchst. b ErbStG). Bis dahin gibt es keinen steuerpflichtigen Erwerb und keinen Abzug beim Erben.

Senkt ein geltend gemachter Pflichtteil die Steuer der Familie?

Häufig ja. Weil der Pflichtteil beim Erben abgezogen wird und beim Berechtigten in dessen eigenen Freibetrag fällt, kann die Geltendmachung die Gesamtsteuer senken. Der Effekt ist umso größer, je weiter der Erbe über seinem Freibetrag liegt und je weniger der Berechtigte seinen eigenen Freibetrag bereits ausgeschöpft hat. Voraussetzung ist immer eine echte, wirtschaftlich vollzogene Geltendmachung.

Ist der Pflichtteil beim Berliner Testament steuerlich sinnvoll?

Oft ja. Beim Berliner Testament verfällt der Freibetrag des Kindes im ersten Erbfall, wenn niemand den Pflichtteil verlangt. Die bewusste Geltendmachung nutzt diesen Freibetrag und entlastet zugleich den überlebenden Ehegatten über den Abzug. Diese Gestaltung muss aber sauber umgesetzt werden, damit sie nicht als Gestaltungsmissbrauch gilt (§ 42 AO). Eine individuelle Abstimmung mit einem Berater ist hier ratsam.

Die wichtigsten Vorschriften im Überblick

Das Zusammenspiel von Pflichtteil und Erbschaftsteuer ergibt sich aus dem Bürgerlichen Gesetzbuch und dem Erbschaftsteuergesetz. Diese Vorschriften bestimmen die Praxis 2026.

Nächste Schritte

Ob sich die Geltendmachung eines Pflichtteils steuerlich lohnt, hängt von der Vermögenshöhe, dem Güterstand und den ausgeschöpften Freibeträgen ab. Die Entscheidung sollte vor der Geltendmachung fallen, weil sie sich anschließend nicht beliebig zurückdrehen lässt. Eine saubere Berechnung beider Seiten, also der Steuer des Erben und der Steuer des Berechtigten, zeigt, welcher Weg in Ihrer Familie der günstigere ist.

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Weiterführende Detail-Antworten

• Pflichtteil beim Erbe: Anspruch, Höhe und Berechnung
• Erbschaftsteuer 2026: Freibeträge, Steuersätze, Anleitung
• Berliner Testament: Vorteile, Nachteile und Fallstricke
• Erbe und Schulden: Haftet der Erbe?

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